Tale batterio si trasmette all’uomo attraverso l’inalazione di aerosol contaminati. Tutti i luoghi in cui si può entrare in contatto con acqua nebulizzata possono considerarsi a rischio. Le strutture maggiormente esposti al Rischio Legionella sono gli ospedali, cliniche, case di cura, alberghi, campeggi, impianti per attività sportive, centri termali e, più in generale, tutti quei luoghi in cui vi è una cattiva manutenzione degli impianti idrici e/o degli impianti aeraulici.

In base al Decreto 81/08 la Legionella pneumophila è un agente di rischio biologico di classe 2, ovvero un batterio responsabile di infezioni in soggetti umani, che interessano prevalentemente l’apparato respiratorio.

La Legionella è capace di sopravvivere e proliferare nell’acqua, laddove quest’ultima ristagni per lunghi periodi di tempo ed a temperature favorevoli. Con il passare del tempo, infatti, il batterio Legionella, in presenza di flora autoctona, si stratifica e si moltiplica fino a creare una barriera protettiva, definita biofilm.

Arrivati a questo punto il rischio biologico per il sistema idrico-sanitario aumenta in modo esponenziale rendendo necessarie attività di bonifica dell’intero impianto oggetto d’infezione.

La malattia fu denominata tale in seguito all’epidemia che colpì un gruppo di veterani statunitensi dell’American Legion nel 1976. Essa si trasmette per via aerea, attraverso le mucose delle prime vie respiratorie, per poi diffondersi ed infine attaccare i polmoni. Il batterio Legionella è responsabile di diverse patologie, ma può svilupparsi principalmente con l’insorgere di due distinte infezioni: malattia dei Legionari e Febbre di Pontiac.

La malattia dei Legionari è una polmonite che comporta febbre, tosse, dolori muscolari e, in alcuni casi, difficoltà respiratorie e altri sintomi più gravi. A differenza della Febbre di Pontiac che è molto simile ad un’influenza, quindi è raramente identificata.

Il tasso di mortalità da Legionella è alto ed oscilla mediamente tra il 5% ed il 10%.